9 inventos afroamericanos que cambiaron el mundo

Si le pidiera que nombrara a cinco personas negras famosas, vivas o fallecidas, ¿a quiénes se le ocurriría? Hice esta misma pregunta en una presentación interactiva que di el pasado febrero con motivo del Mes de la Historia Negra, y las respuestas fueron las que esperaba.

La mayoría de la gente mencionó a artistas como Ray Charles, atletas como Michael Jordan y activistas como el Dr. Martin Luther King Jr. Esto se debe a que los medios de comunicación tienden a destacar a los afroamericanos cuando tienen un papel en el mundo del espectáculo, y nuestro sistema educativo tiene la costumbre de enseñarnos solo el mismo puñado de líderes negros de la justicia social.

Por supuesto, las contribuciones de las personas de raza negra a las artes, la cultura y la justicia social son maravillosas. Pero cuando las únicas imágenes positivas que se muestran de la población negra son las de nosotros actuando para una multitud o trabajando para conseguir la igualdad, es fácil pensar que eso es todo lo que hemos hecho y creer erróneamente que no hemos aportado nada más que merezca la pena a la civilización. Pero la realidad es que los afrodescendientes han contribuido mucho a la vida tal y como la conocemos y han creado muchas de nuestras comodidades modernas, y esas historias también deben contarse.

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También existe una base espiritual para conocer esta historia. En los escritos sagrados de la Fe bahá’í, se compara a los negros con «la pupila del ojo, que es de color oscuro, pero es la fuente de la luz y la reveladora del mundo contingente«.

Sobre esta comparación, Abdu’l-Bahá, una de las figuras centrales de la Fe bahá’í, escribió en 1902:

…En verdad, los rostros de ellos son como la pupila del ojo. Si bien la pupila ha sido creada negra, sin embargo, es la fuente de la luz. Espero que Dios haga de estas personas negras la gloria de las blancas, y depositarias de las luces del Amor de Dios. [Traducción provisional]

Con esto en mente, he aquí nueve de los numerosos inventos que los afroamericanos aportaron a la sociedad y que cambiaron el mundo:

1. El semáforo de tres luces

Abdu’l-Bahá escribió una vez:

Ved cómo el ámbito de las ciencias y de las artes se ha ensanchado en este día, y qué maravillosos adelantos técnicos se han realizado, y en qué grado han aumentado los poderes de la mente, y qué estupendas invenciones han surgido.

Esta cita me viene a la mente cuando pienso en Garrett Morgan. Solo tenía una educación primaria y, sin embargo, creó varios inventos, como la máscara de gas y la máquina de coser mejorada.

Después de que estos inventos tuvieran mucho éxito, Morgan pudo ahorrar suficiente dinero para comprar un coche y fue la primera persona negra de Cleveland en poseer un automóvil. Mientras conducía, Morgan fue testigo de un grave accidente de coche en una intersección e inventó el componente de «ceda el paso» del semáforo en 1923 para avisar a los conductores cuando debían empezar a reducir la velocidad hasta detenerse. Su invento para salvar vidas podría calificarse definitivamente de «estupendo».

2. El reloj

Tal vez no podríamos saber la hora si Benjamin Banneker no hubiera inventado el reloj. Cuando Banneker tenía 22 años en 1753, solo había visto «dos relojes en su vida: un reloj de sol y un reloj de bolsillo», según la PBS.

Así pues, Banneker, que era en gran medida autodidacta, creó el primer reloj de Estados Unidos, que construyó en madera basándose en sus dibujos y cálculos. PBS escribió: «El reloj siguió funcionando hasta que fue destruido en un incendio cuarenta años después».

Banneker, que era un astrónomo de gran talento, también creó uno de los primeros almanaques de Estados Unidos. En su almanaque, predijo con éxito eclipses y otros eventos astronómicos, enumeró las mareas e incluyó información sobre medicamentos y tratamientos médicos.

3. El filamento de la bombilla de carbono

Los escritos bahá’ís nos dicen que el “La luz del intelecto es la luz más sublime que existe”

Pero todavía podríamos estar intentando adquirir conocimientos a la luz de las velas si Lewis Latimer no hubiera inventado el filamento de carbono en 1881.

A menudo, cuando la gente piensa en la invención de la bombilla, piensa en Thomas Edison. Pero la bombilla que creó Edison tenía una vida muy corta y moría a los pocos días.

Cuando Latimer, hijo de antiguos esclavos, inventó el filamento de carbono, las bombillas se volvieron más prácticas y duraderas. Su éxito rivalizó con el de Edison, y más tarde pasó a trabajar con este en la Edison Electric Light Company en 1884. Latimer también fue conocido por co-inventar un baño mejorado para los trenes de ferrocarril.

4. Puertas automáticas de los ascensores

Antes de que Alexander Miles inventara la puerta automática del ascensor en 1887, utilizar un ascensor era muy peligroso. La gente tenía que cerrar manualmente las puertas del hueco y del ascensor, y los que se olvidaban de hacerlo solían morir al caer por los huecos de los ascensores o sufrían múltiples lesiones si sobrevivían.

Después de que la hija de Miles se cayera por el hueco de un ascensor y casi muriera, decidió que su misión sería desarrollar una solución. Inventó un mecanismo que abre y cierra automáticamente las puertas del hueco del ascensor, convirtiendo los ascensores en lo que hoy utilizamos.

5. El secador de ropa

¿Te imaginas tener que colgar la ropa en un tendedero para secarla? Llevaba mucho tiempo y la gente tenía que esperar que su ropa no se estropeara por el clima, los animales o los insectos.

Por eso, cada vez que lavo mi ropa, agradezco que George T. Sampson patentara la secadora de ropa en 1892 y una hélice de trineo en 1885.

En su patente, escribió: «Mi invención consiste en mejorar los secadores de ropa. El objeto de mi invención es suspender la ropa en estrecha relación con una estufa por medio de armazones construidos de tal manera que puedan colocarse fácilmente en la posición adecuada y apartarse cuando no se requiera su uso.»

6. Camiones refrigerados

Los escritos bahá’ís confirman la conexión entre nuestra salud física y espiritual. Abdu’l-Bahá explicó:

Cuanto más sano sea su cuerpo, mayor será el poder del espíritu del hombre; el poder del intelecto, el poder de la memoria, el poder de la reflexión serán mayores. [Traducción provisional].

Antes de la invención de los camiones refrigerados, evitar que los alimentos se echaran a perder -y causaran potencialmente enfermedades- era extremadamente difícil. Afortunadamente, Frederick McKinley Jones patentó más de 60 inventos a lo largo de su vida, entre ellos el sistema de refrigeración que se utilizaba para refrigerar los productos en los camiones durante períodos prolongados.

Se le ocurrió esta idea en la década de 1930 y recibió una patente por su invento en 1940. Más tarde cofundó la empresa estadounidense Thermo Control Company, más tarde conocida como Thermo King, que fue fundamental para conservar la sangre, los alimentos y los suministros durante la Segunda Guerra Mundial.

7. El sistema de seguridad del hogar

Los escritos bahá’ís contienen más de dos docenas de oraciones de protección, y además de pedir a Dios que nos mantenga a salvo, muchos de nosotros también activamos un sistema de seguridad doméstica por la noche. Podemos hacerlo gracias a Marie Van Brittan Brown.

Como enfermera, Van Brittan Brown a menudo trabajaba muchas horas y llegaba a casa a altas horas de la noche a una casa vacía porque su marido también trabajaba en horarios irregulares como técnico electrónico. Asustada por estar sola en casa por la noche, Marie decidió desarrollar una solución que hiciera más seguro su hogar.

En 1966, Van Brittan Brown inventó el primer sistema de seguridad para el hogar con su marido, Albert Brown. Su sistema de seguridad consistía en cuatro mirillas, una cámara deslizante que podía captar imágenes de personas de diferentes alturas, monitores de televisión, micrófonos bidireccionales que les permitían comunicarse con la persona que estaba fuera, un mando para desbloquear la puerta y un botón de alarma de emergencia que contactaba con la policía.

8. Bancos de sangre

Los escritos bahá’ís nos dicen que “Un médico capaz no prescribe la misma medicina para curar todas las enfermedades o dolencias, sino que cambia los remedios y medicamentos según lo requieran las enfermedades y la constitución del paciente”.

Cada dos segundos en Estados Unidos, un «médico capaz» determina que alguien necesita una transfusión de sangre.

Afortunadamente, el cirujano Charles Richard Drew descubrió en 1941 cómo hacer un almacenamiento a largo plazo del plasma sanguíneo, organizó el primer banco de sangre a gran escala de Estados Unidos y creó los «bloodmobiles», camiones refrigerados de donación de sangre.

Nacido en 1904, los inventos de Drew para conservar el plasma sanguíneo salvaron miles de vidas durante la Segunda Guerra Mundial, y la Cruz Roja estadounidense adoptó su proceso y sus técnicas. Lamentablemente, a pesar de los notables inventos de Drew en el proceso de conservación de la sangre, la Cruz Roja excluyó a los afroamericanos de la donación de sangre, por lo que Drew no pudo participar.

9. El cable de fibra óptica

La Casa Universal de Justicia, el consejo de gobierno elegido democráticamente por los bahá’ís del mundo, escribió en 2015 que «el avance tecnológico es parte integral del surgimiento de una civilización global.»

La doctora Shirley Ann Jackson, física teórica y la primera mujer afroamericana en recibir un doctorado del M.I.T. en 1973, llevó a cabo una investigación científica pionera que sentó las bases para las invenciones del teléfono táctil, el fax portátil, la llamada en espera, el identificador de llamadas y el cable de fibra óptica.

Actualmente es la 18ª presidenta del Instituto Politécnico Rensselaer de Troy (Nueva York). Imagínese que, sin los cables de fibra óptica, no hubiera podido leer este artículo en Internet.

Eso nos lleva a preguntarnos: ¿Podría la humanidad pasar una semana sin estos inventos que los afroamericanos aportaron al mundo? Las personas de raza negra han contribuido mucho en los campos de la ciencia, las matemáticas y la tecnología, logros que merecen ser honrados y celebrados cada día. Piensa que la población negra ha sido capaz de lograr tanta grandeza a pesar de siglos de genocidio, esclavitud, racismo y opresión. Imaginemos cuánto más se podría lograr si viviéramos en un mundo sin racismo y donde la gente negra experimentara